Les pratiques soignantes chez les Romains (3e partie)

Après la Grèce, Rome offre un dossier différent. Les Romains n’ont pas produit une école médicale comparable à celle de Kos, mais ils ont laissé des bâtiments, des réseaux d’eau, des instruments et des traités. Ce sont des sources matérielles, plus faciles à dater et à mesurer que des récits de chevet.

L’enjeu de lecture est le même que pour les autres périodes : un instrument dit ce qu’il permettait de faire, pas la fréquence ni le succès de son emploi. Un aqueduc dit un choix collectif d’hygiène, pas l’état de santé de chaque quartier.

La médecine aux armées : les valetudinaria

À partir du début de l’Empire, les grandes forteresses de légion comportent un hôpital militaire, le valetudinarium. Les fouilles en révèlent le plan type : un bâtiment rectangulaire organisé autour d’une cour, avec un couloir périphérique desservant de petites chambres, les cubicula. La cour apporte lumière et ventilation.

Le personnel est hiérarchisé : des médecins (medici), des aides chargés des pansements (capsarii), des brancardiers et des employés administratifs. On y traite les blessures de combat, mais aussi les maladies courantes et les accidents de travail. L’objectif est clair et utilitaire : maintenir la capacité de combat de l’unité.

Sur les domaines agricoles et dans les écoles de gladiateurs, des dispositifs plus modestes existaient aussi, souvent tenus par des esclaves.

L’hygiène publique

C’est sans doute l’apport romain le plus visible. Rome et les grandes villes de l’Empire sont alimentées par des aqueducs qui amènent l’eau sur de longues distances jusqu’à des réservoirs de distribution. Les thermes publics rendent le bain accessible au plus grand nombre. Les égouts, dont la Cloaca Maxima à Rome, évacuent les eaux usées et assainissent les zones basses. Des latrines publiques complètent le dispositif.

Un ouvrage comme le traité de Frontin sur les aqueducs, rédigé vers la fin du Ier siècle par un responsable de l’eau à Rome, montre que cette gestion était pensée et administrée. Il faut toutefois nuancer : la distribution privilégiait les édifices publics et les riches, et la salubrité restait très inégale selon les quartiers.

Galien et l’héritage écrit

Galien, né à Pergame vers 129 et mort vers 216, est d’abord médecin des gladiateurs de sa cité, puis exerce à Rome auprès d’empereurs. Il écrit énormément. Son œuvre reprend et systématise la théorie des humeurs, y ajoute des données d’anatomie tirées de dissections d’animaux, et propose une explication d’ensemble du fonctionnement du corps.

Son autorité devient telle que, jusqu’à la Renaissance, contredire Galien passe pour une faute. Cette domination a un revers : elle fige certaines erreurs pendant des siècles. La question de la transmission de ces textes est traitée dans le volet consacré aux savoirs.

Celse et le statut du médecin à Rome

La médecine savante s’écrit d’abord en grec. L’une des rares exceptions latines est le De medicina d’Aulus Cornelius Celsus, rédigé au Ier siècle. Cet ouvrage encyclopédique décrit des maladies, des régimes et de nombreuses opérations. On lui doit la formule restée célèbre des quatre signes de l’inflammation : rougeur, chaleur, douleur, gonflement.

Le métier de médecin a mis du temps à être considéré. Sous la République, une partie de l’élite se méfie des praticiens grecs, souvent esclaves ou affranchis. Le regard change ensuite : des empereurs accordent des privilèges aux médecins, et des villes finissent par rémunérer des praticiens publics. Cette évolution du statut ne concerne toutefois que les médecins, pas les aides qui exécutent les soins.

Les instruments chirurgicaux

La maison dite du Chirurgien, à Pompéi, a livré un lot d’instruments qui a donné son nom au lieu. On y trouve des scalpels, des pinces, des sondes, des crochets, des leviers à os et un instrument de trépanation. D’autres ensembles comparables ont été mis au jour sur des sites militaires de l’Empire.

Ces objets, souvent en bronze avec parfois des lames rapportées, montrent une chirurgie déjà technique : sutures, extraction de projectiles, incision d’abcès, opérations oculaires. Ils ne disent rien de l’anesthésie, très limitée, ni de la mortalité opératoire, sûrement élevée. Beaucoup servaient aussi à des gestes courants : ouvrir un abcès, réduire une luxation, retirer un corps étranger, poser une sonde.

Qui soigne, et avec quel statut ?

Comme en Grèce, il n’y a pas de profession infirmière. Dans l’armée, les capsarii et les aides assurent les pansements et la surveillance sous l’autorité du médecin. Dans les maisons, le soin revient aux proches et aux esclaves. Les médecins eux-mêmes ont un statut social variable, beaucoup étant d’origine grecque et parfois affranchis.

Questions fréquentes

Les valetudinaria étaient-ils des hôpitaux ouverts à tous ?

Non. Ce sont des établissements militaires, réservés aux soldats. L’accueil organisé des civils malades relève d’une autre histoire, plus tardive.

Les Romains connaissaient-ils le rôle des microbes ?

Non. Leur hygiène publique reposait sur l’idée d’évacuer les eaux stagnantes et les mauvaises odeurs, pas sur une théorie de la contagion. Les effets bénéfiques étaient réels, l’explication était fausse.

Que valent les instruments de Pompéi comme preuve ?

Ils prouvent un savoir-faire et un outillage. Ils ne permettent pas de mesurer la fréquence des opérations ni leurs résultats.

Sources et repères

• Rapports de fouilles sur les valetudinaria (Vindonissa, Neuss, entre autres).
• Frontin, Les aqueducs de la ville de Rome, fin du Ier siècle.
• Catalogues d’instruments médicaux romains, dont la maison du Chirurgien à Pompéi.

Voir aussi les lieux d’accueil des malades et les personnes qui soignent pour la période où apparaissent les premières structures civiles.