Les infirmières pendant la guerre de 14-18

La Première Guerre mondiale a laissé une image forte : la jeune femme en blouse blanche au chevet d’un soldat. Cette image existe dans les sources, mais elle en cache d’autres. Le mot « infirmière » recouvre alors des réalités très différentes, de la bénévole mondaine qui vient quelques heures par semaine à la soignante formée qui travaille en zone avancée.

Pour un travail scolaire, l’enjeu est de ne pas confondre le symbole et le quotidien. Les archives renseignent surtout les institutions et les femmes décorées ; elles disent moins la fatigue ordinaire, les gestes répétés et le personnel non identifié.

Trois sociétés sous un même emblème

Avant la guerre, la Croix-Rouge française n’est pas une organisation unique. Elle réunit trois sociétés distinctes : la Société de secours aux blessés militaires (SSBM), fondée en 1866 et proche des milieux catholiques et aristocratiques ; l’Association des dames de France (1879) ; l’Union des femmes de France (1881), souvent présentée comme la plus laïque et la plus féministe des trois. Elles ont chacune leurs écoles, leurs comités et leurs réseaux.

À la mobilisation d’août 1914, elles ouvrent des hôpitaux auxiliaires, installent des infirmeries et des cantines dans les gares et rappellent leurs infirmières brevetées. Le nombre de soignantes formées avait déjà beaucoup augmenté avant 1914, signe d’un mouvement de professionnalisation engagé au tournant du siècle, dans la continuité des premières écoles du XIXe siècle.

Dames infirmières et infirmières professionnelles

Les sources distinguent plusieurs profils. Les « dames infirmières » sont des bénévoles, souvent issues de la bourgeoisie, titulaires d’un brevet obtenu après une formation courte. Elles assurent des soins simples, l’accompagnement, parfois surtout de l’intendance : linge, repas, courrier des blessés.

À côté d’elles travaillent des infirmières professionnelles mieux formées, des religieuses hospitalières et un personnel militaire. Plus on approche du front, plus les gestes deviennent techniques et lourds : pansements complexes, surveillance des plaies infectées, aide au bloc, soins aux gazés. La répartition dépend du lieu, de l’expérience et des besoins du moment, pas seulement du titre.

Des formations courtes et inégales

Les programmes des trois sociétés durent en général de deux à six mois. Ils mêlent notions d’anatomie, hygiène, pansements et service de salle. Le niveau réel varie fortement d’une école à l’autre et d’une promotion à l’autre.

La guerre agit comme un accélérateur. Le besoin massif de personnel oblige à former vite, puis à laisser les soignantes apprendre sur le terrain, auprès de médecins militaires et d’infirmières plus anciennes. Beaucoup décrivent après coup un apprentissage par l’urgence, avec ses réussites et ses limites.

La réalité du front contre l’image d’Épinal

L’iconographie de guerre valorise la douceur, le dévouement et la propreté. Le quotidien décrit dans les correspondances et les journaux est plus rude : afflux brutal de blessés après une offensive, manque de place, odeurs, décès fréquents, épuisement. Le cas d’Edith Cavell, infirmière britannique fusillée en Belgique en 1915 pour avoir aidé des soldats à fuir, montre aussi que ce travail pouvait exposer à des risques bien réels.

Il faut donc lire les images avec méthode : elles renseignent sur ce que l’époque voulait montrer autant que sur ce qui se passait. Une observation d’époque n’est pas une preuve neutre du réel.

Le circuit du blessé aide à comprendre cette diversité de situations. Après le poste de secours, proche de la ligne, le blessé passe par une ambulance de campagne, puis un hôpital d’évacuation, enfin un hôpital de l’intérieur, parfois installé dans une école ou un bâtiment public réquisitionné. Les infirmières les plus expérimentées travaillent près du front, où arrivent les plaies souillées, les gangrènes gazeuses et, à partir de 1915, les soldats victimes des gaz de combat. À l’arrière, le rythme est moins brutal, mais le travail de pansement, de surveillance et de soutien reste lourd et répétitif.

Ce que la guerre laisse à la profession

• Une visibilité : la présence de femmes soignantes dans les hôpitaux devient banale et acceptée.
• Un argument : l’expérience de 1914-1918 nourrit le débat sur une formation nationale unifiée, qui aboutira au décret de 1922.
• Une prise de conscience : les écarts de niveau entre écoles apparaissent comme un problème à corriger.
• Une limite : après la guerre, beaucoup de bénévoles se retirent et la reconnaissance salariale reste faible.

Questions fréquentes

Combien d’infirmières la Croix-Rouge française a-t-elle mobilisées ?

Les sources de la Croix-Rouge avancent environ 68 000 infirmières et près de 1 500 structures de soins auxiliaires sur l’ensemble du conflit. Ces chiffres englobent des profils et des durées d’engagement très variés.

Les dames infirmières faisaient-elles de vrais soins ?

Certaines oui, d’autres surtout de l’intendance et de l’accompagnement. Tout dépend de leur formation, du lieu et de la période. Il est donc inexact d’en faire un groupe homogène.

Ce travail était-il dangereux ?

Oui dans les zones avancées : bombardements, maladies contagieuses, épuisement. On estime à environ 350 le nombre d’infirmières mortes pendant la guerre.

Sources et repères

• Croix-Rouge française, dossier « Première Guerre mondiale » et hommage aux infirmières de 1914-1918.
• Musée de la Grande Guerre (Meaux), dossier « Les infirmières pendant la Première Guerre mondiale ».
• Ressources iconographiques du ministère des Armées sur les infirmières de 1914-1918.

Pour élargir, voir Florence Nightingale, dont l’expérience de la guerre de Crimée avait déjà inspiré les sociétés de secours aux blessés.